En række danske love og bekendtgørelser har betydning for Kulturværdiudvalgets arbejde, herunder også EU-lovgivning i form af forordninger og direktiver.

Danmark fik fra 1987 en lovgivning, der skal sikre, at kulturværdier ikke uretmæssigt føres ud af landet. Formålet er at værne om den nationale kulturarv gennem fortsat bevaring i Danmark.
Mange lande i verden har love, der skal beskytte mod udførsel af landets kulturværdier. De andre nordiske lande havde allerede før Danmark en lovgivning på dette område, i Sverige siden 1927, i Island siden 1969 og i Norge og Finland siden 1978.

Den begivenhed, der udløste tilblivelsen af en dansk lov om beskyttelse af kulturværdier, var en auktion i London i 1976. Her solgtes en række enestående malerier fra den danske herregård Gavnø, bl.a. et meget berømt og kulturhistorisk uvurderligt maleri af danskeren Reinhold Timm fra 1622, der viser Kong Christian IV's hofmusikanter. Den danske stat fik indsamlet 5 mio. kr. til at erhverve malerierne, men for sent. Billederne var - antageligt for evigt - tabt for Danmark.

I 1982 nedsatte kulturministeriet et udvalg, der skulle rådgive og fremkomme med forslag til at sikre danske kulturværdiers forbliven i Danmark. Dette udvalg afgav i 1985 betænkning nr. 1040 om Kulturværdier. Arbejdet mundede i 1986 ud i en lov (nr. 332 af 4. juni 1986) om beskyttelse af kulturværdier i Danmark. Denne trådte i kraft d. 1. januar 1987 og blev uddybet i en udfyldende bekendtgørelse fra kulturministeriet (nr. 404 af 11. juni 1987). I medfør af ændringer i museumsloven (nr. 473 af 7. juni 2001) blev kulturværdilovens § 5, stk. 1, ændret således, at Udvalget fra 1. januar 2002 består af direktøren for Nationalmuseet, direktøren for Statens Museum for Kunst, direktøren for Det Kongelige Bibliotek, rigsarkivaren og et af kulturministeren udpeget medlem, der skal være leder af et ikke statsligt museum. Kulturværdiloven er pr. 1. marts 2010 ændret ved lov nr. 141 af 10. februar 2010 om ændring af lov om sikring af kulturværdier i Danmark. Lovændringen indebærer bl.a. ændring af lovens anvendelsesområde, idet værdi- og aldersgrænsen for kulturgenstande i § 2, stk. 1, nr. 2, er ændret til henholdsvis 150.000 kr. og 50 år.

Det er Kulturværdiudvalgets opfattelse, at den eksisterende kulturværdilovgivning er og har været af stor værdi for bevarelsen af dansk kulturarv af national betydning for Danmark. Udvalget finder, at loven overvejende har fungeret efter sin hensigt, og at der er skabt et fornuftigt samarbejde med de brancher, der formidler salg og køb af kulturgenstande. Et samarbejde der nødvendigvis må fungere ud fra et tillidsforhold mellem de involverede parter. Den seneste lovændring skal bl.a. ses som et udslag af nogle af de erfaringer, som Kulturværdiudvalget igennem 20 år har draget som led i dets almindelige virke og konkrete sagsbehandling.